Escrow - Glossaire Bitcoin

Définition

Un escrow (séquestre en français) est un dispositif où un tiers neutre détient temporairement des fonds ou un bien le temps qu'une transaction commerciale aboutisse. Le séquestre garantit aux deux parties que l'autre tiendra son engagement : l'acheteur paie sans craindre de ne pas recevoir, le vendeur livre sans craindre de ne pas être payé. Modèle classique en immobilier, en M&A, et dans l'e-commerce moderne (PayPal, Stripe agissent comme escrow implicite).

L'escrow Bitcoin sans tiers de confiance

Bitcoin a apporté une innovation fondamentale : on peut construire un escrow sans tiers de confiance unique grâce au multisig 2-of-3. Le schéma classique :

Acheteur, vendeur et arbitre génèrent chacun une clé.
Ils définissent un script multisig 2-of-3 : 2 signatures sur 3 sont nécessaires pour dépenser.
L'acheteur envoie les BTC à cette adresse multisig.
Cas normal : acheteur et vendeur cosignent la libération vers le vendeur (l'arbitre ne fait rien).
Cas de litige : l'arbitre tranche en signant avec la partie qu'il estime dans son droit.

L'arbitre ne peut jamais voler les fonds seul. Les deux parties commerciales restent en contrôle si tout se passe bien. C'est un changement de paradigme : la confiance est répartie cryptographiquement, pas confiée à une seule entité.

Implémentations connues

| Service | Modèle | Particularité | |---|---|---| | Hodl Hodl | 2-of-3 multisig | Marketplace P2P fiat, no-KYC | | RoboSats | Hold invoice Lightning | Trading P2P Lightning | | Bisq | 2-of-2 + caution | Decentralisé, paire avec arbitres | | AgoraDesk | Multisig 2-of-3 | Successeur de LocalCryptos | | Peach Bitcoin | Multisig 2-of-3 | App mobile, design soigné |

Tous ces services partagent la même philosophie : ne jamais détenir les fonds des utilisateurs, jamais demander de KYC pour les opérations standard, agir uniquement comme intermédiaire de coordination.

Autres modèles d'escrow Bitcoin

Au-delà du 2-of-3, plusieurs schémas s'apparentent à de l'escrow :

Hold invoice Lightning : RoboSats utilise une « hold invoice » qui retient le paiement jusqu'à validation, fonctionnellement identique à un escrow.
DLC : un Discreet Log Contract peut servir d'escrow conditionnel à un événement.
Time-locked refund : un script qui rembourse l'acheteur automatiquement après N blocs.
Pay-to-CPFP escrow : verrouille des fonds, libérables uniquement par un enfant signé.

Avantages économiques

L'escrow Bitcoin sans tiers central coûte typiquement 0,5 à 2 % de la transaction (frais de l'arbitre), contre 2 à 4 % pour PayPal ou les escrow traditionnels. Pas de gel de compte. Pas de retournement (chargeback) après plusieurs mois. Pas de censure géographique. Pour les marchés à forte friction (immobilier transfrontalier, art, biens de luxe), c'est un avantage compétitif réel.

Limites

Arbitre cible : si l'arbitre est connu, il peut être attaqué juridiquement (cas du fondateur de Bisq en 2022).
Coordination : il faut que les trois parties soient disponibles pour signer.
UX complexe : multisig encore peu intuitive pour les utilisateurs lambda.
Régulation : certaines juridictions considèrent les arbitres comme des PSAN/CASP.

À retenir

L'escrow Bitcoin est l'un des cas d'usage les plus puissants des smart contracts du protocole, et fonctionne depuis 2012 sans modification majeure. Combiné à Lightning et aux DLC, il permet une vraie économie peer-to-peer sans intermédiaire monopolistique. Voir multisig et RoboSats.