DigiCash

Genèse

DigiCash a été fondée en 1989 à Amsterdam par David Chaum, cryptographe américain devenu emblématique pour ses travaux sur les signatures aveugles publiés en 1982 (« Blind signatures for untraceable payments »). L'idée : créer une vraie monnaie électronique aussi privée que le cash physique. À une époque où Internet en était à ses balbutiements, c'était visionnaire.

Le produit : eCash

Le produit phare s'appelait eCash. Le fonctionnement reposait sur la signature aveugle :

1. L'utilisateur génère un numéro de série aléatoire pour chaque pièce.
2. Il l'envoie à la banque sous forme « aveuglée » : la banque signe sans pouvoir lire le numéro.
3. L'utilisateur retire le facteur d'aveuglement et obtient une pièce signée valide mais non traçable.
4. Lors d'un paiement, le marchand vérifie la signature avec la banque, qui ne peut pas relier la pièce à l'utilisateur d'origine.

C'était cryptographiquement brillant, et offrait une confidentialité comparable à celle du cash physique tout en restant entièrement numérique.

Pourquoi ça a échoué

Plusieurs raisons combinées ont eu raison de DigiCash :

• Trop en avance : en 1995-1998, le e-commerce balbutiait, les cartes bancaires en ligne s'installaient. Personne n'avait besoin de confidentialité monétaire.
• Centralisation : eCash nécessitait une banque émettrice. Faute d'avoir convaincu une grande banque (négociations échouées avec ING, Deutsche Bank, Visa), DigiCash est restée dépendante d'un seul partenaire suisse marginal, Mark Twain Bank.
• Refus d'ouvrir : Chaum aurait refusé un partenariat avec Microsoft en 1996 (rumeur d'un deal à 100 millions de dollars). Sa rigueur a été perçue comme intransigeance.
• Modèle économique flou : peu de marchands, peu d'utilisateurs, cercle vicieux classique.

DigiCash dépose le bilan en novembre 1998.

L'héritage

Bien que DigiCash ait disparu commercialement, ses idées sont demeurées centrales. Les cypherpunks (Adam Back, Wei Dai, Nick Szabo, Hal Finney) ont continué d'explorer la monnaie numérique pendant les années 1990-2000. Quand Satoshi Nakamoto publie le whitepaper Bitcoin en 2008, il cite explicitement les travaux antérieurs : Hashcash d'Adam Back, b-money de Wei Dai. Bitcoin résout le problème de la double dépense sans tiers de confiance, là où DigiCash avait besoin d'une banque.

La filiation moderne

Aujourd'hui, les idées de Chaum revivent à travers :

| Projet | Lien | |---|---| | Cashu | Implémentation eCash sur Lightning | | Fedimint | eCash distribué entre une fédération | | GNU Taler | eCash moderne open-source par Christian Grothoff |

À retenir

DigiCash a échoué commercialement, mais a posé les fondations conceptuelles de la monnaie numérique privée. Sans elle, ni les cypherpunks ni Bitcoin n'auraient eu le même substrat intellectuel. David Chaum, toujours actif, a relancé un projet eCash en 2020 (xx network), avec un succès limité.